Matala is een van die plekken op Kreta waar je naartoe gaat omdat het verhaal je nieuwsgierig maakt. Het dorp ligt aan de zuidkust, in de regio Heraklion, aan de rand van de uitgestrekte vlakte van Messara. Wat Matala bijzonder maakt, zie je meteen als je het strand op loopt: een lichte rotswand die bezaaid is met grotten, uitgehakt in de zachte steen. Die grotten gaven het plaatsje wereldfaam, en het dorp doet er tot op de dag van vandaag niet geheimzinnig over. Wil je een idee krijgen van wat een vakantie op Kreta aan deze kant van het eiland te bieden heeft, dan is Matala een goed startpunt.
De grotten en de hippiegeschiedenis
De grotten in de rotswand zijn geen natuurverschijnsel maar mensenwerk. Ze zijn oorspronkelijk in de Romeinse tijd uitgehouwen en deden destijds dienst als graven. Eeuwenlang lagen ze er stil bij, tot ze in de jaren zestig een tweede leven kregen. Reizigers, muzikanten en zwervers uit binnen- en buitenland streken neer in Matala en trokken simpelweg in de grotten. Sommigen bleven een paar nachten, anderen maandenlang. Het werd een verzamelplek voor mensen die op zoek waren naar iets anders dan het gewone leven, en die reputatie als hippieplek is Matala nooit meer kwijtgeraakt.
Je merkt die geschiedenis nog steeds, al is het tegenwoordig vooral sfeer. Kleurrijke beschilderingen, terrasjes met muziek en een ontspannen, wat eigenzinnige toon bepalen het straatbeeld. Het dorp speelt bewust in op dat verleden, en of je dat nu charmant of toeristisch vindt, het zorgt ervoor dat Matala niet zomaar een doorsnee badplaats is.
De grotten zelf kun je overdag bekijken. Er wordt een kleine vergoeding gevraagd om het terrein op te gaan, waarna je via paadjes en trapjes langs en in de holtes kunt klimmen. Vanaf boven heb je een mooi uitzicht over de baai. Houd er rekening mee dat de steen op sommige plekken glad en ongelijk is, dus stevige schoenen zijn geen overbodige luxe.
Het strand en Red Beach
Het strand van Matala is een zandbaai, met aan de ene kant de rotswand vol grotten. Dat samenspel van zand, zee en steen maakt het tot een herkenbaar plaatje en verklaart waarom het zo geliefd is. Het water loopt geleidelijk af, wat handig is als je met kinderen reist. Doordat het strand vlak bij het dorp ligt, heb je voorzieningen en terrasjes binnen handbereik en kun je je dag rustig opbouwen.
Wie iets meer rust zoekt, loopt door naar Red Beach, het Rode Strand. Je bereikt het via een wandelpad dat over de heuvel naast het dorp voert. Reken op een stevige wandeling van een half uur, deels over rotsige ondergrond, dus neem water mee en doe het niet op slippers. De moeite wordt beloond met een afgelegen baai die zijn naam dankt aan de roodachtige tinten in het zand en de rotsen. Omdat je er alleen te voet komt, is het er doorgaans een stuk rustiger dan op het hoofdstrand. Wil je je verder verdiepen in wat de zuidkust te bieden heeft, dan vind je in onze gids over de mooiste stranden van Kreta meer inspiratie.
In de omgeving
Matala is niet alleen interessant om het dorp zelf. De omgeving van de Messara-vlakte heeft genoeg te bieden om er een paar dagen te blijven of vanuit een andere uitvalsbasis een dagtrip te maken. Het bekendste hoogtepunt in de buurt is het Minoïsche paleis van Phaistos, een van de belangrijkste archeologische plekken van Kreta. Wie geïnteresseerd is in de geschiedenis van het eiland, mag deze opgraving niet overslaan.
Verder leent dit deel van de zuidkust zich goed voor wat rondrijden. Met een huurauto ben je flexibel: je combineert moeiteloos een ochtend op het strand met een middag tussen de ruïnes, of je verkent de kleinere dorpjes in het achterland. Het openbaar vervoer naar de zuidkust is beperkter dan langs de noordkust, dus een eigen auto maakt veel verschil als je meer wilt zien dan alleen Matala.
Praktische tips
- Beste moment om te gaan: in het hoogseizoen kan het in het dorp en op het strand behoorlijk druk worden. Kom je vroeg in de ochtend of laat in de middag, dan is het rustiger en is het licht op de rotswand op zijn mooist.
- Schoeisel: zowel voor de grotten als voor de wandeling naar Red Beach heb je stevige schoenen nodig. De ondergrond is rotsig en ongelijk.
- Zon en schaduw: op het strand en zeker bij Red Beach is er weinig natuurlijke schaduw. Neem voldoende water en bescherming tegen de zon mee.
- Combineer slim: plan Phaistos en Matala op dezelfde dag, want ze liggen dicht bij elkaar in dezelfde vlakte.
Matala is een plek met een dubbel karakter: aan de ene kant een ontspannen badplaats met een gemoedelijke sfeer, aan de andere kant een dorp met een verhaal dat teruggaat tot de Romeinen en de jaren zestig. Of je nu komt voor het zwemmen, de grotten of een uitstapje naar Phaistos, je verlaat de zuidkust met het gevoel dat je iets gezien hebt wat je elders op Kreta niet zomaar tegenkomt.